Давно считалось, что все ферменты являются белками химического состава. Однако, как это часто бывает в биохимии, у нас есть исключение в виде нескольких типов рибонуклеиновых кислот (РНК), которые специально называются рибозимами. Считается, что РНК были, вероятно, первыми катализаторами в эволюции живой материи.
Что касается белковых ферментов, они составляют подавляющее большинство ферментов в организме человека, их функция, как и у других белков, определяется структурой. Фермент может быть:
- Мономерный, что означает, что он содержит только одну полипептидную цепь, обычно из ста или более аминокислот.
- Олигомерный, то есть содержит ряд полипептидных цепей, которые могут быть одинаковыми или разными, но которые функционируют вместе как одно целое.
Как и любой белок, мономер представляет собой длинную линейную цепочку аминокислот, которая изгибается определенным образом и имеет трехмерную структуру для продукта.
Большинство ферментов обычно являются более крупными молекулами, чем молекулы, на которые они действуют, и только около десятка аминокислот фермента вступают в прямой контакт с трансформируемой молекулой. Область, в которой происходит этот прямой контакт ферментов и молекул, называется активной областью. У большего количества ферментов также есть дополнительные области для кофакторов, которые необходимы для катализа реакции. Контакты между действующей молекулой и существующими кофакторами ускоряют или замедляют активность фермента по мере необходимости.
